Các thí nghiệm chiết xuất chất sử dụng sự khác biệt về độ hòa tan hoặc hệ số phân chia của một chất trong hai dung môi không hòa tan (hoặc ít tan), cho phép chất đó chuyển từ dung môi này sang dung môi khác. Quá trình chiết nhiều lần phần lớn hợp chất được gọi là chiết. Quá trình chiết thường bao gồm ít nhất ba thành phần: chất chiết, chất tan và chất pha loãng. Chất tan và chất pha loãng (dung môi ban đầu) được gọi chung là dung dịch thức ăn.
Quá trình chiết xuất chất thường bao gồm chiết xuất, rửa và chiết xuất ngược. Quá trình chiết chất tan từ pha hữu cơ sang pha nước thường được gọi là chiết; quá trình loại bỏ tạp chất từ pha hữu cơ sang pha nước gọi là rửa; và quá trình giải hấp chất tan từ pha hữu cơ sang pha nước được gọi là chiết-ngược.